وبلغة أهل الصحراء الجزلة، ذات العبارات المقتضبة المشبعة بالبلاغة، يتتبع الأنصاري خطوات قوافل الملح خطوة خطوة، ودبيب جمالها على الرمال المتنوعة، مهتديا بالنجم "بلهادي" في صحراء لا يدركها مد البصر.
فبعد أن يعز الملح، وتذهب بركات حكيمهم "مسالح" برحيله عن الدنيا، تقلب الجن نواميس حياة أهل "تاشدايت"، فيقررون الرحيل إلى تين بكتو، التي ستصبح بعد حين "تينبكتو" المدينة الحديثة التي هندسها لهم "آلا"، ابن القبيلة الذي تربي في سجلماسة، ونهل من معارفها وعلومها التي لا يسمع عنها أهل الصحراء.
ومن تينبكتو تنطلق رحلة البحث عن الملح، وبينما يتنقب "أهل تاشدايت" الصحراء بحثا عن "إكسير الحياة"، الذي يعد سلاحهم الوحيد ضد أهل الخفاء، وداء أسقامهم الأساسي، يقلب عليهم ساكنوا الصحراء الأصليين -من "المردة والجن"- حياتهم رأسا على عقب، ويلاحقونهم طوال الرحلة، لدرجة أنهم تمنوا ألا يخرجوا فيها.
ويحيل أهل الخفاء الرحلة المكونة من 500 جمل نجيب، التي تحتاج مسيرة شهر كامل لبلوغ كنوز الملح في عمق الصحراء، إلى صراع يومي تفرضه طبيعة الصحراء ذات الأنواء المتقلبة من الريح والمطر والحر والبرد.
وبالعودة إلى التحضيرات للرحلة، يتفق أهل الرأي في القبيلة على تسيير الرحلة وفق مرحلتين. فعلى مسافة 10 أيام من المسير، تفرغ الفرقة الأولى حمولة بعض الجمال من القوت، ويدفن في باطن الأرض، وتعود أدراجها إلى تينبكتو لتكون زادا للعودة في طريق لا ماء فيه.
وعلى مسافة 20 يوم من المسير، تفرغ في باطن الأرض حمولة قافلة ثانية، قبل أن تقفل عائدة إلى تينبكتو، حتى إذا ما عاد الباحثون عن الملح أدراجهم محملين بقوالب الملح، يجدون ما يرطب أمعائهم ويروي عطشهم على مدار شهر من السفر.
لكن أهل الخفاء كانوا للقافلة بالمرصاد، إذ ما وصلت محملة بالملح عند أول علامة تدل على مكان تخزين الطعام، وجدوا ما خزنوه وقد تبعثر على باطن الأرض مختلطا بالرمل، وقد سكبت كل أوعية المياه.
وفي محاولة بحثهم عن مخرج من هذه المهلكة، يجد حكيم القافلة "المهدي" ضالته في حرز من الملح يزين رقبة تالا، كان قد صنعه لها جدها "مسالح" يوم ولادتها، وكان ذلك مؤشر على وراثة أول فتاة لمكرمات الشيخ الجليل، لا سيما ما حظي به من تعامل مع أهل الخفاء.
وبين "آلا" و"تالا" تنشأ علاقة ود، تتطور مع زمن الرواية إلى حب يأخذ بشغاف قلبيهما. العلاقة التي يسرد فيها الراوي طقوس الحب والزواج العريقة لدى شعب الطوارق، حيث الرجال ملثمون والنساء سافرات.